Хронология звуковых карт Sound Blaster (взлёты и падения Creative)

Сначала звук воспроизводился PC-спикером. Кроме сигнала "пик" при загрузке компьютера этот динамик может издавать тона определённой частоты, а в стародавние времена он ещё и создавал ужасные скрежечащие звуки эффектов в DOS-играх. (Ваш покорный слуга застал то время и даже разработал в 1988 году для этого музыкального убожества на языке ассемблера многоголосый MIDI синтезатор-секвенсор. Поэтому фразы типа "мы, старички, начинали с DOOM2 и Sound Blaster Pro" вызывают у меня лишь лёгкую усмешку :) ). Никого такая ситуация не устраивала и многие энтузиасты, владеющие паяльником, собирали "на коленках " простейшие ЦАПы на резистивной матрице. Такие устройства были известны под общим названием Covox. Звук намного превосходил хрипы PC-спикера и здесь можно было уже отчётливо слышать результат смешивания нескольких цифровых потоков, а в народе распространились различные редакторы семплерной музыки - ScreamTracker-ы. Однако PC с его убогим DOS-ом в 80-е годы (да и в начале 90-х) считался компьютером для бизнеса и обучения студентов основам программирования. Солидные музыкальные фирмы (производители профессионального железа и софта) не видели в нём серьёзного конкурента навороченным домашним компьютерам Macintosh и ATARI.

Руководство фирмы Creative так не считало (даже в далёком 1987 году), и, как мы видим сейчас, не напрасно. Первый опыт на рынке PC-звука для этой, тогда ещё мало кому известной азиатской фирмы был неудачным (впрочем, как и для многих других фирм), хотя их звуковое изделие представляло большой интерес и было весьма новационным для 1988 года. Оно обладало 12-голосым FM-синтезатором Creative Music System (C/MS) оригинальной разработки, цифровой частью (АЦП/ЦАП) и полным комплектом программ собственной разработки для создания и редактирования музыки (C/MS Composer, C/MS Intelligent Organ и C/MS Multimedia Presenter). Однако огромная, даже по тем временам, цена в $400 не позволила этому продвинутому звуковому комплексу завоевать хоть какую-то серьёзную аудиторию пользователей PC.

Напрашивается аналогия с "первым блином", вышедшим в своё время "комом" и у сегодняшнего лидера рынка графических чипсетов - фирмы NVIDIA. Её чип NV1, очень новационный для своего времени, в силу ряда причин также не получил широкого признания и провалился. Однако фирмы на этом не "сломались", а просто перевели свои стратегические ошибки в опыт. Это я рассказываю специально для тех, кто привык считать, что сегодняшним лидерам рынка успех свалился на голову сам собой.

В то же самое время северо-американская фирма AdLib выпустила простенькую и относительно дешёвую звуковую платку с FM-синтезатором OPL2 от Yamaha. Качество MIDI-синтезатора YM3812, по мнению экспертов тех лет, было даже выше, чем у неимоверно дорогого синтезатора C/MS от Creative. AdLib на некоторое время стал лидирующим стандартом на звук для PC и получил поддержку у производителей игр, наравне с PC-спикером и Covox-ом (в настройках игр того времени, в отличие от игр сегодняшних, нужно было вручную указывать тип имеющегося воспроизводящего звук устройства).

В этой ситуации Creative не растерялась, а приняла единственное верное решение: взяла тот же самый замечательный и дешёвенький чипсет OPL2 от Yamaha и выпустило на нём недорогую звуковую карту, превосходящую AdLib по функциональности и совместимую с ней аппаратно! Так на свет появилась звуковая карта (а с ней и стандарт) Sound Blaster. Это была первая полноценная мейнстрим звуковая карта для PC. В отличие от AdLib, который лишь воспроизводил MIDI-мелодии, звуковые карты Sound Blaster уже имели на борту 8-битные аналогово-цифровые и цифро-аналоговые преобразователи (работавшие в режиме псевдо-стерео). Название Sound Blaster - становится именем нарицательным (синонимом словосочетания "звуковая карта"), а Creative зарабатывает деньги на развитие и выпуск своих новых звуковых шедевров. :) В то время Creative ещё очень хорошо помнит свой первый опыт с качественной, но дорогой и непопулярной звуковой системой, поэтому не торопиться делать качественные карты. Всему своё время.

Далее появляется слегка улучшенный вариант карты - Sound Blaster Pro, в котором наконец-то появляется полноценное стерео вплоть до частоты 22 кГц. Карта по прежнему остаётся 8-битной. Этот стандарт в 1991 году приходится по вкусу фирме Microsoft, которая декларирует его в своей спецификации MPC (мультимедийный персональный компьютер). С этого момента заказчиками молодой азиатской фирмы Creative Labs становятся многие компании-сборщики компьютеров - ведь без звуковой карты Sound Blaster Pro внутри системного блока невозможно получить сертификацию Multimedia PC от самой Microsoft!

Таким образом, Creative открывает свои отделения в Европе и Штатах. В 1992 г. на бирже NASDAQ выпускаются в обращение 4 млн. 800 тыс. обычных акций под индексом CREAF.

Устойчиво встав на ноги в финансовом плане, Creative не останавливается на достигнутом и наконец-то выпускает долгожданную полноценную звуковую карту, с возможностью записи и воспроизведения цифрового звука в режиме 16 бит 44,1 кГц и имеющую новый чипсет FM-синтезатора - OPL3. Новая звуковая карта получила название Sound Blaster 16. Соответственно, цены на старые 8-битные карты падают, а народ раздумывает: стоит ли покупать новые, не слишком дешёвые звуковые карты? Ведь в DOS-играх то до сих пор поддерживается только Sound Blaster Pro. В это самое время рынок PC растёт не по дням, а по часам. Чтобы всем угодить, Creative начинает плодить великое множество вариаций на тему Sound Blaster 16 (SB16, SB16 Vibra, SB16 ASP, SB16 Value, SB16 Pro, SB16 PnP, SB16 SCSI и т.п.) Кажется все уже запутались в этих марках звуковых карт от Creative и в их отличиях...

Предприимчивые азиатские фирмы, воспользовавшись появившимся массовым спросом на звук на рынке PC, начинают предлагать 8-битные карты с надписями "Sound Blaster Pro (compatible)" вдвое-втрое дешевле, а также всякие левые подделки с ужасным качеством звука. В то же время потихоньку распространяется мода на wavetable-синтезаторы с 1 Мб ПЗУ, в котором прошиты семплы 128 GM-инструментов. Народ обсуждает явное слышимое преимущество WT-синтеза над FM-синтезом (последний применяется во всех картах Sound Blaster). Создателю стандарта, фирме Creative, не нравится такая ситуация. Её руководство начинает задумываться о своём имидже и возможности серьёзного технологического отрыва своих изделий от армии дешёвых азиатских поделок.

Очень интересна история о судьбоносной покупке компанией Creative фирмы E-mu (всемирно известного разработчика профессиональных музыкальных технологий, в первую очередь семплерных). Вот что рассказывает об этом основатель компании E-mu Дейв Россум, впоследствии глава отдела разработки Creative Technologies:

"В какой-то момент, мы получили предложение от другой компании, желавшей лицензировать нашу технологию, но тогда, если бы мы согласились, нам бы пришлось исключить Creative из любых наших будущих лицензий. У нас было пару недель для раздумий и пару парней, которые, не гнушаясь ничем, пытались войти в контакт с Creative. Наконец мы выследили COO (Chief Organization Officer, управляющий делами) и CFO (Chief Financial Officer, управляющий финансами) компании Creative, которые оба имели домашнюю звукозаписывающую студию, оснащенную технологическими разработками E-Mu. Они были восхищены нашими разработками и следующая вещь, которую мы узнали, состояла в том, что мы решили договориться."

Таким образом, эта покупка, произошедшая в 1993 году, представляла скорее взаимовыгодное слияние двух компаний: лидера музыкальных семплерных технологий и профессионала по рыночному продвижению звуковых продуктов, нежели захват "бедной маленькой" EMU "злым и безжалостным монополистом рынка" - Creative.

Итак, в результате слияния и при хорошей финансовой поддержке фирма E-mu, как подразделение Creative, разработала аудиопроцессор EMU8000 (EMU8K), который действительно вывел Creative в лидеры по качеству звучания MIDI-синтезатора и цифровой части на долгое время.

Судите сами: WT-синтезатор на базе профессиональных семплерных технологий фирмы E-mu, 32 голоса, хранение семплов в ПЗУ или ОЗУ (размер банков невиданных размеров - до 32 Мб, набираемых обычными SIMM-модулями), два 6-стадийных генератора огибающей (delay, attack, hold, decay, sustain, release), два генератора низкой частоты (LFO), управляемый резонансный фильтр и блок эффектов reverb/chorus, возможность модуляции сигнала по амплитуде посредством LFO1 и Env2, по частоте - Env1 и оба LFO, частотой среза фильтра - Env1 и LFO1. Тип эффекта (8 пресетов на reverb, chorus, delay) устанавливается общим для всех, глубина каждого из эффектов устанавливается отдельно для каждого голоса, при сдвиге семпла используется качественная 4-точечная интерполяция.

Новая карта получила название Sound Blaster AWE32 (Advanced Wave Effects - продвинутые волновые эффекты, 32 - не разрядность карты, а количество голосов MIDI-синтезатора). При этом была оставлена полная аппаратная совместимость с Sound Blaster 16 и даже улучшено звучание цифровой части карты за счёт применения более совершенных преобразователей. AWE32 - лучший выбор бюджетных домашних музыкальных студий того времени.

Спустя некоторое время вышла обновлённая и усовершенствованная версия карты - Sound Blaster AWE 64 Gold, которую можно встретить в продаже и поныне. 64 голоса, из них 32 - не слишком хороший программный синтез Creative WaveSynth, однако 32-х аппаратных голосов всем и так хватало за глаза. Эта звуковая карта стала флагманской моделью серии карт SB32/AWE32. Кстати говоря, в карте была сделана первая попытка Creative внедрить в свои изделия 3D звук (точнее, панорамирование звука). Собственная технология получила название E-mu 3D Positional Audio. Карта удовлетворяла спецификациям Plug'n'Pray от M$ и поддерживала DirectSound на уровне драйверов. На карте имелся интерфейс S/PDIF (16 бит 44,1 кГц).

С пришествием шины PCI для Creative настали тяжёлые времена. Конкуренты во всю продавали PCI-ные звуковые карты и противопоставить им было нечего. Со слов того же Дейва Россума: хотя в лабораториях фирмы и имелся образец карты с EMU8005 на шине PCI, Creative не хотелось просто перетаскивать старый чип на новую шину. Для лидерства нужен был более совершенный, качественно новый продукт. Теряя рынок и прибыль, Creative решила выждать и посмотреть, что предложат конкуренты, при этом усиленно работая над новейшим аудиопроцессором. Однако крупных сборщиков компьютеров такая ситуация совсем не устраивала. Им нужен был "бренд" - имя звуковой карты в продаваемых PC, которое ассоциировалось бы с качеством и надёжностью работы.

Спохватившись, Creative решает до подхода основных сил выпустить на рынок и подставить по удар временные наёмные войска (а в том числе и свою репутацию). Таким решением стали PCI-карты на чипах фирмы Ensoniq, в то время нуждавшейся в средствах, а поэтому поглощённой Creative (в последствии R&D-отделы Ensoniq и E-mu были объединены). Так появились на свет звуковые карты Sound Blaster 64 PCI и Sound Blaster 128 PCI. По качеству звука они, в общем-то, не уступали картам AWE64 Value. Зато были дешевы (за счёт отсутствия полноценного аудиопроцессора) и имели DirectSound3D-драйвера. 64 и 128 - также не разрядность, а общее количество голосов WT-синтеза.

Однако конкуренты имели возможность легко расправиться с таким слабым противником и не применули этим воспользоваться: лидерство на рынке захватили звуковые карты на чипе Aureal Vortex (её продвижением занималась успешная в то время фирма Diamond Multimedia, звуковая карта именовалась Diamond Sonic Impact и Diamond Monster Sound). ESS с дешёвенькими PCI-решениями заняла Low-End сектор рынка звука. В области Home Studio лидировала Yamaha с её XG-MIDI звуковыми картами. Некоторые журналисты всерьёз предрекали закат и падение "ненавистной империи Creative".

Хотя последняя даже и не думала гибнуть, а наоборот, начала осваивать новые для себя рынки: качественной мультимедийной акустики (приобретение в 1997 году Cambridge SoundWorks) и DVD-наборов (приводы и аппаратные MPEG2-видеодекодеры по OEM-у от Matsushita и SigmaDesign). Сейчас просто поражаешься, насколько дальновидно и в то же время своевременно Creative расширила сферы своих интересов.

Содержание раздела